Думская башня была возведена в 1799 – 1802 годах. «Строению башни быть на углу, выходящем на Невскую перспективу», - значилось в указе императора Павла Первого. Подобные башни были характерны для главных торговых площадей европейских городов. Петербургская башня объединила в ансамбль прилегающие к ней здания Думы и Серебряных рядов. Но если они впоследствии неоднократно перестраивались, то основная часть башни сохранялась практически в неизменном виде, такой, как её спроектировал и построил итальянский архитектор Джакомо Феррари.
Первоначально башня называлась ратушей. Александр Первый вернулся к начинаниям своей бабушки императрицы Екатерины Второй и, в частности, восстановил систему самоуправления городов. Городская дума – выборный сословный орган – возобновила свою работу в здании на Думской улице. А высотное строение на углу Думской и Невского проспекта стало называться башней городской думы или Думской башней. «Башня на огражденном парапетами основании возвышается над всем городом и позволяет насладиться восхитительным видом на 20 вёрст вокруг. И нет лучшей точки, чтобы обозревать Петербург и его окрестности», - отмечал автор книги «Санкт-Петербург в конце своего первого столетия» Генрих Христиан фон Реймерс.
Возвышавшаяся над городом доминанта вскоре стала использоваться как пожарная каланча. В 1835 году на верхней площадке башни был установлен деревянный павильон для подъема сигнальных шаров. Позднее его заменили на более надежный. На смотровой площадке постоянно дежурили наблюдатели. Система флагов, шаров, крестов и фонарей позволяла обозначить часть города, где вспыхнул пожар, и интенсивность горения. Зимой флаги на башне информировали горожан о сильных морозах. В числе других использовались сигналы, позволявшие гимназистам и школьникам оставаться дома.
Еще одно важное назначение башни – передача сигналов оптического телеграфа. В 1839 году башня стала звеном самой длинной в мире линии оптического (семафорного) телеграфа. Протяженность линии составляла 1200 км, обеспечивалась связь столицы Российской империи с её западными окраинами. Сигнал из Санкт-Петербурга до Варшавы в хорошую погоду доходил за 15 минут.
На протяжении всей своей истории Думская башня активно использовалась в дни праздников и торжеств. Её украшали иллюминацией, декорировали, делали частью причудливых инсталляций. Праздничный декор появлялся на башне в дни коронации российских императоров Александра Третьего и Николая Второго, в честь визитов президентов Франции Эмиля Лубе и Раймона Пуанкаре, в ознаменование 200-летия Петербурга и 300-летия дома Романовых. Традиция была продолжена в советское время: поводом служили революционные праздники.
С недавнего времени башня городской Думы стала самым ярким и оригинальным украшением Петербурга в новогодние и рождественские дни. Главная доминанта Невского проспекта радует горожан и туристов сиянием разноцветных огней и праздничным звоном курантов.
